Se empiezan a sentir los primeros calorcitos. Esos días húmedos con la piel pegajosa y el ruido de los truenos de fondo anticipan el inicio de la temporada. No lo sentimos sólo nosotres, los Escuerzos también lo hacen. Saben que comienza una nueva temporada reproductiva, una nueva oportunidad para comer todo lo que no comieron mientras estaban enterrados refugiándose del frío, y para llenar de huevos las charcas, si tienen suerte.
Allá por el 2012, comenzábamos los trabajos de campo para indagar cómo algunas actividades agro-ganaderas impactan sobre los anfibios de la Región Pampeana. En las inconmensurables horas de charla y mate con productores y pobladores rurales siempre aparecían relatos sobre el más popular de los batracios: el Escuerzo. Dependiendo del lugar en que los mates acontecían, los encuentros con esta especie podían remontarse a muchas décadas atrás. Estos relatos pintan escenas de Escuerzos y tardes lluviosas de niñeces camperas. Era frecuente escuchar también: “ese bicho se perdió, acá ni sapos quedan”. Sin embargo, en algunas zonas de la Provincia de Buenos Aires, los relatos referían a encuentros ocasionales, pero de relativa frecuencia y, lo más interesante, eran registros actuales. Toda esta variedad de relatos, encuentros antiguos, nuevos, de ancianas, de adolescentes, en pueblos devenidos en ciudades y pueblos detenidos en el tiempo, tenían curiosamente un rasgo en común: coincidían en contar la historia de una bestia temible, ponzoñosa y maligna. Tristemente, la mayoría de los testimonios culminaban con el relato de la muerte del animal.
En ese entonces, para encontrar al Escuerzo, perseguíamos cada tormenta como si fuera la última que vería la humanidad. Viajábamos desde Santa Coloma a Winifreda, y de Gral. Lavalle a Labolaye, honestamente, sin más éxito que el de la obtención de algunos pocos, pero muy celebrados registros. Por ese entonces, otres colegas herpetólogues también notaron que la especie estaba siendo poco registrada, a lo que se le sumaba la falta de registros en las poblaciones de Uruguay y Brasil. Entonces, sospechando declinaciones poblacionales y extinciones locales, sumado a la desaparición del pastizal nativo, consideramos necesario comenzar a delinear algunas acciones de conservación para la especie. En el 2016, creamos, junto a otras compañeras, el proyecto Gigante de las Pampas poniendo a prueba un programa de ciencia ciudadana, tomando ventaja de la fama y reconocimiento del Escuerzo.
Hoy, Gigante de las Pampas es un proyecto que reúne investigadores y conservacionistas de Argentina, Uruguay y Brasil cuyo objetivo es realizar acciones de conservación basadas en estudios de aspectos distribucionales, genéticos, reproductivos y demográficos, como forma de entender la ocurrencia de disminuciones poblacionales y extinciones locales del Escuerzo. Probablemente, uno de los aspectos más interesantes de este proyecto es la participación de la comunidad en la construcción de conocimiento científico. A grandes rasgos, esto se define como ciencia ciudadana, y es aquella ciencia que se basa en datos obtenidos por personas que no necesariamente tienen entrenamiento o formación científica académica.
¿Cómo funciona el programa? El programa incluye a personas, mayoritariamente jóvenes y de entornos rurales, generando una red de voluntaries que se mantiene atenta a las lluvias, a los cantos y a las apariciones de los Escuerzos. Elles dan aviso cada vez que en su comunidad aparece uno. En Argentina, hace 6 años atrás, ésta fue una iniciativa novedosa y probablemente pionera. A pesar de que la ciencia ciudadana es una herramienta cada vez más utilizada por científiques, suele ser implementada en proyectos que involucran especies carismáticas como las aves o de valor comercial como aquellas de la industria pesquera. Invitar a la gente a estar pendiente de la aparición de un Escuerzo (o cualquier anfibio) no es tarea fácil. Durante varios años y para dar forma a la red, visitamos diferentes localidades en las provincias de Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, La Pampa y Entre Ríos, generando contactos con la comunidad a través de talleres, charlas y cursos en escuelas, estamentos rurales, centros de fomento, ONGs conservacionistas y museos. Nuestro principal objetivo era sensibilizar a les pobladores acerca de las problemáticas de conservación del Escuerzo e invitar a la comunidad a informar de la presencia de la especie. Sumado a esto, realizamos un intenso trabajo de difusión por las redes sociales compartiendo una encuesta online diseñada especialmente para reunir información de registros actuales y pasados. El programa arrojó resultados novedosos e inesperados. El más notable fue la inmensa cantidad de registros que nos enviaron (que excedió ampliamente los obtenidos por nosotras durante los trabajos de campo). Además, nos permitió identificar dos áreas prioritarias para la conservación del Escuerzo que se encuentran dentro de la provincia de Buenos Aires (porción norte de la costa atlántica bonaerense y noroeste de la provincia de Buenos Aires) donde la aparición de la especie es relativamente frecuente. En consecuencia, hoy tenemos la oportunidad de profundizar en el conocimiento de aspectos fundamentales de la historia natural del Escuerzo y poner a prueba acciones de conservación in situ. El programa de ciencia ciudadana que comenzó con el objetivo puntual de obtener registros del Escuerzo, terminó resultando una herramienta muy potente de sensibilización para seguir trabajando en pos de la conservación de la especie y los pastizales que habita.
Actualmente, ya no perseguimos las tormentas, hoy sabemos que llueve y los Escuerzos cantan porque la gente nos envía una foto o un audio por “WhatsApp” o carga los registros a la App “Escuerzo: Gigante de las Pampas”. En cambio, usamos ese tiempo y los recursos siempre escasos para continuar profundizando las tareas de investigación que permitan definir acciones efectivas de conservación para la especie.
Si viste un Escuerzo, por favor, completá el formulario ingresando en este link: o bajate la App https://forms.gle/2nmTNWjBDxsRWyUG7 “Escuerzo: Gigante de las Pampas” a tu celular!
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